Joseph H.Pilates werd geboren in 1883 in Duitsland. Als kind leed hij aan astma en reumatische koorts.
Vastberaden om zijn ziekte te overwinnen ging hij geneeskunde studeren en ontwikkelde hij een bewegingsmethode gebaseerd op oostere en westerse trainings- en ontspanningstechnieken.
Later is hier de Pilatesmethode, of wat Pilates zelf The art of Contrology noemde, uit ontstaan.
In 1926 emigreerde Pilates naar New York waar hij zijn eerste studio opende. Hier werd zijn methode snel ontdekt door dansers, acteurs en atleten.
Tegenwoordig wordt Pilates door osteopaten, fysiotherapeuten en chiropractici over de hele wereld erkend als een fenomeen op gebied van gezondheid, welzijn en revalidatie.